EL DOUGLAS DOLPHIN - 1934

El Douglas Dolphin NC14240 sobre la bahía de Shangai

El Douglas Dolphin fue un anfibio estadounidense construido por la Douglas Aircraft Corporation entre 1930 y 1935. Desarrollado con fines comerciales y considerado en términos generales como una buena aeronave, fue por desgracia víctima de la llamada Gran Depresión de principios de los años ’30, y sólo 59 ejemplares fueron construidos.
Hacia fines de los años veinte, la Douglas, que acababa de mudarse a una nueva planta en Clover Field, Santa Mónica, era fundamentalmente una compañía dedicada a la producción de aviones militares, así que el Dolphin constituyó una verdadera novedad. Además, era el primer bimotor de la firma.
El prototipo, con el nombre de Simbad, era sin embargo algo diferente al modelo de producción, ya que no era exactamente un anfibio, sino más bien una aeronave capaz de operar en una playa o muelle. Esto es, con una operatividad muy limitada en tierra.
Era, por otra parte, un avión que adolecía de los mismos defectos que muchos de sus contemporáneos, como la construcción parcial en madera —en este caso de las alas, con nervios paralelos y un revestimiento en contrachapado. De todas maneras, éste sería el último. A partir del siguiente avión, la construcción sería enteramente metálica.
El interior era bastante convencional también, con capacidad para dos tripulantes y entre seis y ocho pasajeros, con un único acceso en la parte izquierda (arriba) del fuselaje. Contaba, además, con un pequeño espacio destinado al baño y dos espacios para equipaje, uno detrás de la cabina y otro delante de ella, en proa.
El prototipo Simbad realizó su primer vuelo en julio de 1930, en la Bahía de Santa Mónica. Se introdujeron en esta etapa varias reformas, como el agregado de amortiguación en los trenes (que además fueron reforzados) y de puntos de fijación para absorber el golpe del aterrizaje. También se mejoró el anclaje de los motores en las góndolas, y los flotadores de las alas se redujeron en tamaño. Se incrementó la superficie del plano de deriva, y se agregaron dos planos verticales a cada lado del estabilizador horizontal.
Equipado con motores Wright Whirlwind J-6-9, el Simbad —luego vendido a la Guardia Costera, en febrero de 1931— recibió su certificación el 9 de mayo de 1931, pero el avión entró en producción poco después con el nombre de Dolphin. La acogida en esa época de crisis fue sumamente fría, y el aparato nunca llegó a desarrollar una verdadera producción en masa, sino que se limitó a cumplir con los pedidos previamente formulados.
El primer comprador fue Wilmington-Catalina Airlines, que los utilizó para cubrir una ruta entre Los Ángeles y Santa Catalina. Este aparato, con c/n 999 y registro NC967Y, fue el segundo en salir de la planta, y el primero en llevar el nombre de Dolphin, aunque hoy se conoce como "Wriglet Nº 1". El avión, impulsado por motores Pratt & Whitney Wasp Junior, tenía capacidad para 12 pasajeros.
Los Dolphin siguieron fabricándose con especificaciones de lo más variadas, ya que el hecho de ser fabricados casi a pedido lo permitía. Pan American Airways adquirió, en septiembre de 1934, dos modelos especialmente construidos a pedido suyo, denominados "Dolphin 129", ambos para su subsidiaria china.
En el servicio militar, los Dolphins fueron sobre todo utilizados por la Guardia Costera de los Estados Unidos. Inicialmente desarmados y dedicados a la evacuación y a tareas de patrullaje de contrabando y pesca ilegal, luego del ingreso del ataque a Pearl Harbor fueron modificados para aceptar cargas de profundidad contra submarinos. El último ejemplar en servicio, sin embargo, fue retirado en 1943.
Buena parte de las unidades militares fueron en realidad versiones civiles adquiridas por el gobierno. Sin embargo, hubo una única serie militar denominada RD-4, de la que se fabricaron 10 ejemplares. Un Dolphin fue dispuesto para el traslado del Presidente Franklin D. Roosevelt, y aunque éste nunca lo utilizó, tiene el honor de ser el primer avión en ser destinado al uso exclusivo del titular de la Casa Blanca.

NC14239	Douglas 129 Dolphin c/n 1348. Entregado a Pan American Airways en agosto de 1934, y asignado a la China National Airways Corporation (CNAC), una de sus subsidiarias, con matrícula 21. Se desconoce su destino.
NC14240	Douglas 129 Dolphin c/n 1349. Entregado a Pan American Airways en agosto de 1934, y asignado a la China National Airways Corporation (CNAC) con matrícula 22. Se desconoce su destino.